Sequoie, fusti d’epoca

Su Airone/settembre 2000

Ci vuole fantasia per immaginare alberi che emergono di 60-70 metri dal profilo del più venerabile dei nostri boschi. Se una farnia (Quercus robur) o un faggio (Fagus sylvatica) di forza dirompente può sviluppare la sua chioma al massimo per 40 metri di altezza, non di rado la sequoia corre agile verso il cielo per oltre 100 m. Oggi è più facile che lo skyline verde dei boschi italiani sia interrotto da un palazzo di 25 piani, e la sequoia in natura vive esclusiva in pochi milioni di ettari oltre Atlantico, ma c’è stato un tempo in cui questo gigante del Regno Vegetale fu protagonista della flora delle foreste di torbiera dell’Europa e di tutto l’emisfero boreale, come dimostrano numerosi ritrovamenti fossili. Il diagramma pollinico delle torbe racconta anzi che nell’Eocene (da 54 a 37 milioni di anni fa) le sequoie rappresentarono nel loro ambiente il 60% della vegetazione arborea. L’analisi delle argille della foresta della Londe, presso Rouen, ha anche stabilito che a questi alberi si associavano specie rimaste identiche, e nello stesso territorio, sino ai nostri giorni (ontani, noccioli, betulle e querce), oltre a specie migrate altrove ed ora appartenenti alla flora di altre regioni della terra, appartenenti per esempio ai generi Cupressus, Taxodium e Liquidambar che, escluse a suo tempo dalla natura perchè non più adatte alle mutate condizioni climatiche, negli ultimi due secoli hanno fatto una rentrée trionfale in Europa come piante ornamentali di parchi e giardini.
Nella discesa verso sud di oltre 20° di latutudine per sfuggire alle glaciazioni, l’areale di distribuzione si restrinse progressivamente e nel Pliocene (da 7 a 2 milioni di anni fa), nella stessa era della comparsa dei diretti antenati dell’uomo, la sequoia trovò rifugio in una zona limitata tra la California e l’Oregon. In quella fascia lunga 800 km e larga 60 km sino al 1769 è rimasta  sconosciuta, nonostante la maestosa imponenza e l’età notevole di molti esemplari, nati più o meno ai tempi della fondazione dell’Antica Roma. In quel 1769 il padre francescano spagnolo Giovanni Crespi diede notizia nel suo giornale della scoperta della conifera dall’impressionante tronco rossiccio e spugnoso e dalla chioma piramidale alta e stretta, sotto alla quale un uomo ha le dimensioni di un moscerino. Era giusto il periodo in cui il naturalista svedese Linneo faceva parlare per la recente pubblicazione della sua opera enciclopedica Systema naturae che conteneva tra l’altro la classificazione e la nomenclatura binaria delle piante (la stessa attualmente in vigore), eppure Crespi non si diede pena di darne comunicazione agli organismi botanici, così l’importante ritrovamento passò sotto silenzio. Riscoperta nel 1795 dal medico scozzese Menzies, non ebbe però l’onore dell’ufficialità scientifica che nel 1840, quando il botanico austriaco Endlicher ne portò in Europa i semi e, indirettamente, favorì l’introduzione in coltura come albero ornamentale. Fu chiamata Sequoia sempervirens e fu classificata tra le conifere della famiglia delle Taxodiacee (dal nome scientifico di Taxodium distichum, il cipresso calvo di palude). Otto anni dopo, nel 1848, un primo carico di sequoie approdò nei grandi giardini romantici in costruzione attorno alle ville pedemontane della nuova borghesia industriale piemontese e lombarda: la sequoia da questi territori mancava da qualche milione di anni, ma tutto sommato le nuove condizioni in cui si venne a trovare non erano molto dissimili da quelle delle coste californiane a clima temperato e piovoso in cui sino a qualche anno prima viveva ignorata.
L’Ottocento amava l’inconsueto, il grandioso, l’esotico e la sequoia, con il suo succoso corteggio di aneddoti arrivati freschi dall’America dell’epopea del West, si trovò al centro dell’attenzione. Tra scienza, cronaca e dicerie, un piccolo manipolo di appassionati di piante, con il naso verso il cielo per osservare dal vivo la fenomenale capacità dei giovani esemplari di crescere per metri e metri in brevissimo tempo, fece circolare le prime notizie in Europa. Il nome botanico Sequoia? Era stato scelto in omaggio a quel tale George Guesz of Sequoiah, figlio di un colono tedesco e di una indiana Cherokee, che nel 1820 aveva inventato e pubblicato l’alfabeto Cherokee. L’albero più vecchio mai osservato? Naturale, era una sequoia, che aveva impegnato nell’abbattimenti 50 provetti boscaioli del West. Alta 130 metri, il suo tronco misurava 12 metri di diametro a 2 metri da terra e gli anelli del legno, contati con cura, dichiararono con matematica certezza che aveva visto 3.200 primavere. Qualcuno si fece vanto di aver ammirato in uno dei musei di Scienze Naturali d’Europa un disco del suo legno, lucidato e colorato in corrispondenza degli anelli ritenuti più importanti. Era tutto vero e si prestava a racconti favolosi e quasi magici. Ciò che passò inosservato fu lo scempio che venne fatto, nella totale anarchia della conquista del West, di intere popolazioni di Sequoia sempervirens nell’ambiente naturale, non foreste pure, ma gruppi di individui, isole grandiose e inesplorate in un mare di verde già noto. In quanto al record dell’età, solo qualche decennio più tardi si scoprì che l’albero più longevo apparteneva ad un’altra specie, sempre una conifera californiana, ma delle White Mountains: era un Pinus aristata di 4.600 anni.
Sull’onda della curiosità e in prospettiva di lucrosi affari, il famoso vivaio inglese Veitch spedì negli Stati Uniti il botanico e cacciatore di piante Lobb perchè setacciasse i boschi californiani alla ricerca di altre specie arboree sconosciute che potessero ottenere pari successo. Lobb se ne tornò in Europa nel 1853 con i semi di una specie affine, rinvenuta, in poche decine di esemplari di 100 metri di altezza e dell’età presunta di 1.500 anni, sulle montagne ai margini occidentali della Sierra Nevada. La monumentale conifera fu ascritta allo stesso genere Sequoia e la nomenclatura botanica, senza faticare nella ricerca di un adeguato appellativo specifico, le assegnò il nome S. gigantea, subito modificato dall’inglese Lindley in Wellingtonia gigantea come nazionalistico omaggio al duca, militare e politico che sconfisse Napoleone a Waterloo. L’anno seguente l’americano Winslow si prese la libertà di ribattezzare la specie Washingtonia gigantea, in ricordo di George Washington che sconfisse gli inglesi nella guerra di indipendenza americana. Il sottile duello a suon di nomi tra inglesi e americani ebbe fine solo nel 1939 con l’assegnazione definitiva di questa sequoia ad un nuovo genere, Sequoiadendron, di cui il solo rappresentante è S. giganteum. Da albero delle alte quote qual è (vive in natura tra 1400 e 2200 m di altitudine) si rivelò interessante da coltivare nei giardini dell’Europa del Nord e dei nostri Appennini, nei quali Sequoia sempervirens era meno adatta, in quanto sensibile al freddo asciutto. Nel linguaggio popolare divenne la “sequoia mammut” (semplicemente big tree per gli anglosassoni), il grande albero da Guinness dei primati. Mentre le prime forme di turismo di massa inducevano  gli appassionati di natura americani al pellegrinaggio sino ai boschi in cui crescevano esemplari imponenti ribattezzati familiarmente “Grizzly”, “General Sherman”, “General Grant”, “Le sentinelle”, il disboscamento selvaggio proseguiva indisturbato e, per porre fine ad un comportamento che sollevava polemiche a livello internazionale, il governo degli Stati Uniti nel 1890 decise di proteggere tutta l’area interessata con l’istituzione di un parco naturale, il secondo del mondo dopo quello di Yellowstone.
Se alle sequoie, immobili osservatrici dall’alto dei mutamenti storici e sociali nelle civiltà umane, fosse importato qualcosa del cambio di secolo, avrebbero accolto con sollievo l’arrivo del Novecento. Non solo venne tolto a S. sempervirens il primato della longevità, ma anche quello dell’altezza a S. giganteum, dopo la scoperta in Australia di un eucalipto (Eucaliptus amygdalina) alto 149 metri. Mutate le mode, meno ricercato il côté esotico delle piante, ridotti gli spazi dei giardini, l’interesse per la coltivazione è diminuito progressivamente, mentre è salito con lo stesso ritmo l’interesse scientifico. Questi alberi di enorme vitalità tengono impegnati i paleobotanici, che li studiano come relitti della flora del Terziario; affascinano gli ecologi vegetali e i fitogeografi, che sopra ed attorno a simili poderose creature (di certo gli esseri viventi capaci di sviluppare la maggiore massa) continuano a scoprire altre forme di vita, un vero e proprio “ecosistema sequoia”; incollano al microscopio i biologi vegetali, che si interrogano sul meccanismo della loro riproduzione. Uniche tra le Gymnosperme, alle sequoie manca il proembrione nucleare esattamente come nelle Angiosperme, cioè nelle più evolute piante con fiori veri. Essere capaci di crescere oltre il limite di altezza delle altre piante a legno si è rivelato per le sequoie un vantaggio nel processo evolutivo: maggiore luce ha voluto dire maggiore fotosintesi, ovvero maggiore nutrimento e dunque qualche possibilità in più rispetto ad altre conifere di superare i momenti critici. Restano tuttavia piante arcaiche, mai affrancate dal limite imposto dalle foglie aghiformi. Proprio gli aghi rappresentano il modo più semplice per determinare le due specie: sono piatti, carnosi, disposti in doppia fila, lunghi 6-20 mm in Sequoia semprevirens; avvolgono i rami a spirale e sono ridotti a squame di 2-6 mm in Sequoiadendron giganteum.
Favorite dalla selezione naturale che, quanto meno, le ha sottratte all’estinzione, protette ufficialmente nei parchi naturali americani, catalogate come alberi di interesse storico nei giardini europei, c’è da chiedersi come sia possibile che a Headwaters, in California, all’inizio di quest’anno sia stato deciso il taglio di alcune sequoie secolari. Gli ecologisti scesi in piazza per difenderle sono stati dispersi dalla polizia con lo spray irritante. La cronaca dei giornali non racconta se gli alberi sono scampati alla scure, ma aggiunge che, a seguito dell’episodio, i giudici hanno deciso che d’ora innanzi la polizia degli Stati Uniti non potrà più fare ricorso a questi spray. Furbesco   e fuorviante spostamento di interesse da uno spinoso problema ecologico o, al contrario, una nuova sensibilità per la salvaguardia dell’ozono?
Approfondimenti

Carta d’identità tassonomica delle sequoie
Regno: Eukaryota
Divisione: Spermatophyta
Sottodivisione: Coniferophytina (=Gymnospermae)
Classe: Pinatae
Sottoclasse: Pinidae (=Coniferae)
Ordine: Pinales
Famiglia: Taxodiaceae
Sottofamiglia: Taxodioideae
Genere: Sequoia e Sequoiadendron
Specie: Sequoia sempervirens (Lamb) Endl (questa sola specie ascritta al genere) e Sequoiadendron giganteum (Lindl.) Buchholz (questa sola specie ascritta al genere, sino al 1939 classificata come Sequoia gigantea).

Sequoie: i numeri
• 90 metri di altezza, 25 m di circonferenza (misurata a 2 m da terra) le dimensioni della sequoia “General Sherman”. Peso stimato: 2000 tonnellate.
• 2500 anni l’età presunta della sequoia “General Grant” che cresce nel King’s Canyon. È alta 80 m, la circonferenza del tronco alla base è di 32 m e la branca più bassa si trova a 39 m di altezza.
• 2n=68, 6x il numero cromosomico di Sequoia sempervirens
• 71 le foreste di Sequoiadendron giganteum ancora esistenti al margine occidentale della Sierra Nevada, California. Si trovano ad altitudini comprese tra 1400 e 2200 m; non tutte sono state dichiarate parco nazionale.
• 001-559 565-3759 il numero di telefono dall’Italia per diventare soci della SNHA (Sequoia Natural History Association), organizzazione senza scopo di lucro che collabora ai programmi didattici e di ricerca dei Parchi Nazionali americani creati per la conservazione delle sequoie.

Dove vedere le sequoie in Italia
Alcune decine di sequoie, piantate il secolo scorso nei giardini italiani, sono classificate tra gli alberi monumentali del nostro paese. Più o meno coeve, hanno altezza variabile da 30 m (esemplare di Sequoiadendron giganteum in località Colleascine di Aprigliano, in provincia di Cosenza) a 50 m (Sequoia sempervirens nella Riserva Naturale Speciale della Regione Piemonte “Parco Burcina” di Pollone, presso Biella). Per ragioni storiche e climatiche, proprio nel Biellese vive il nucleo più consistente di sequoie considerevoli: nel sanatorio di Bioglio, nei grandi giardini ottocenteschi delle ville Canale-Majet e Sella di Mosso Santa Maria, Frassinetti e Piacenza di Pollone, nel parco del Monastero della località San Gerolamo di Biella. Il clima umido e temperato prealpino, dal Piemonte all’Alto Adige, sembra aver favorito lo sviluppo di questi giganti naturali, che lungo la penisola diventano rari proprio per le condizioni pedoclimatiche inadeguate dell’ambiente mediterraneo. Sequoie disegnano lo skyline nel centro abitato di Roccavione (Cuneo), in viale Dante a Torre Pellice (Torino), nel parco Agliardi di Paladina (Bergamo); svettano sottili e solide all’Alpe Vice Re di Albavilla, a Villa Amman di Elio e a Villa Cornaggia Medici di Merate (le tre località sono in provincia di Como), a Villa Riva di Maccagno (Varese), a Appiano, Lana, Salorno e San Pancrazio in provincia di Bolzano. Purtroppo la sequoia mammut di 43 metri di altezza e oltre 5 m di circonferenza di Villazzano di Trento ha ormai la cima disseccata. Il problema che si pone oggi all’attenzione degli esperti in arboricoltura e dendrologia è di salvare in tempo questo patrimonio di grandiose meraviglie vegetali: sono in grado di vivere migliaia di anni in natura, ma fuori dal loro ambiente, in cattività, a “soli” 150 anni di vita le sequoie italiane si stanno rivelando colossi dai piedi di argilla che soccombono a fulmini, neve e vento.

Sequoia National Park, meta del naturalista
Il Sequoia & Kings Canyon National Parks è la fusione, avvenuta nel 1940, di due parchi distinti, creati nel 1890 per la conservazione delle sequoie e dell’ambiente naturale in cui crescono spontanee. Esteso per oltre 2 milioni di ettari, è aperto tutto l’anno, come le strade di accesso, ad esclusione di due (Mineral King nel settore sud del Sequoia National Park e Cedar Grove nel King Canyon) che restano chiuse per neve durante l’inverno. Privo di accessi ad est, è raggiungibile da ovest con l’autostrada 198 da Visalia e con l’autostrada 180 da Fresno, collegate d’estate tramite la Generals Highway che consente anche ai frettolosi di ammirare le sequoie “General Sherman” e “General Grant”. È un parco organizzatissimo dal punto di vista della ricettività, dei campeggi, della ristorazione e delle possibilità che offre ai visitatori di partecipare ad escursioni naturalistiche, attività di ricerca, visite guidate, seminari didattici e sport. Nel 1999 è stato frequentato da 1.475.000 persone, con la massima frequenza in agosto. Percorribile in auto previo un pedaggio di 10 dollari, contiene al suo interno un reticolo di ben 225 km di strade e quasi 1.300 km di sentieri. Presso la sequoia “General Grant” tutti gli anni, la seconda domenica di dicembre, si svolge la Christmas Tree Cerimony, suggestivo appuntamento con l’albero di Natale più alto e antico del mondo.

Per maggiori informazioni: Sequoia & Kings Canyon National Parks, Visitors Information, 47050 General Highway – Three Rivers, CA 93271-9651 (USA). Telefono dall’Italia per informazioni registrate 001-559-565-3341 (aggiungere 1 finale per informazioni generali; 2 per notizie sulla recettività; 3  per le attività naturalistiche; 4 per le condizioni del tempo e delle strade).